提起宦官，大家往往不齿于耳。但身为宦官的蔡伦却因改进了造纸技术而名垂青史，成为中国乃至世界的历史名人。蔡伦是在东汉京都洛阳改进造纸技术的，直到现在汉魏时期的洛阳故城一带，还流传着蔡伦造纸的传说。

　　蔡伦是桂阳（今湖南耒阳县）人，东汉明帝刘庄永平十八年（公元75年）进京城洛阳的皇宫里当了太监，章帝刘煜、和帝刘肇时升为“小黄门”、“中常侍”，后又兼任“尚方令”。小黄门和中常侍是太监头目，掌管皇宫内院事务；尚方令是监制各种御用器物的皇家工场的负责人。

　　平时，蔡伦看皇上每日批阅大量简牍帛书，劳神费力，就时时想着能制造一种更简便廉价的书写材料，让天下的文书都变得分量轻轻，便于使用。

　　据说，有一天，蔡伦带着几名小太监出城游玩，来到了离城（指汉魏故城，今白马寺东南一带）不远的缑氏县（秦始置，今偃师缑氏一带）陈河谷，也就是凤凰谷，只见谷里溪水清澈，两岸树茂草丰，鸟语花香，景色十分宜人。蔡伦正赏景间，忽见溪水中积聚的一簇枯枝上挂浮着一层薄薄的白色絮状物，不由眼睛一亮，蹲下身去，用树枝挑起细看。只见这东西扯扯挂挂，有如丝绵；手指捏捏，光滑柔软。

　　蔡伦想到工场里制丝绵时，那茧丝漂絮完毕，总有一些残絮遗留在篾席上。漂絮的次数一多，当把篾席晾干后，那上面就附着一层由残絮交织成的薄片，揭剥下来，写字十分方便。只可惜这残絮量小，无法大量生产。蔡伦忽然想，溪中这东西和那湿残絮十分相似，也不知是什么物件，能代替絮丝么？

　　他立即命小太监找来河旁农民询问。农民说：“这是涨河时冲下来的树皮、烂麻，扭一块儿了，又冲又泡，又沤又晒，就成了这烂絮。”

　　“这是什么树的皮？”蔡伦急切问。

　　“那不，岸上的构树呗（学名楮树）！”

　　蔡伦放眼望去，满眼绿色，脸上漾起笑意。

　　几天后，最初的造纸作坊便在这条溪旁诞生。蔡伦率领几名皇室作坊中的技工来到这里，利用丰富的水资源和树木，剥树皮，捣碎，泡烂，再加入沤松的麻缕，制成稀浆，用竹篾薄薄捞出一层凉干，揭下，造出了最初的纸。大家试用以后，发现容易破烂。又将破布、烂鱼网捣碎，或把制丝绵时遗留的残絮等，掺进浆中，再制成的纸便难以扯破了。为了加快制纸进度，蔡伦又指挥大家盖起了烘焙房，湿纸上墙烘干，不仅速度快，且纸张平整，更让大家乐开了花。

　　造出了些纸，蔡伦挑选那规正挺括的进献给和帝。和帝试用后龙颜大悦，当天就驾幸陈河谷造纸作坊，查看了造纸过程，回宫后重赏蔡伦，并诏告天下，推广造纸技术。

　　后来，元初元年（公元114年），邓太后见蔡伦的纸越造越漂亮，能厚能薄，质细有辉，兼有简牍价廉、丝帛平滑的优点，而无竹木笨重、丝帛昂贵的缺点，真是利国利民，便高兴提封蔡伦为“龙亭侯”，赐地三百户，不久又加封为“长乐太仆”。人们见纸用着方便，就把这种新的书写材料称作“蔡侯纸”。

　　“蔡侯纸”名声大了，造纸的地方自然也有名，人们便把陈河谷的这一段称作造纸河。